Fernando Valenzuela: El embajador más destacado de México en el béisbol

La historia de Fernando Valenzuela es asombrosa. Nació en un pequeño pueblo de México y fue el menor de 12 hermanos. Creció en un hogar sin agua potable. A los 19 años, debutó con los Dodgers de Los Ángeles. Su brazo izquierdo era excepcional. Miraba al cielo antes de cada lanzamiento, creando un momento único en el béisbol.

En el verano de 1981, con su carisma y habilidad, nació la “Fernandomanía”. Valenzuela tuvo una temporada memorable. Ganó los premios de Novato del Año y Cy Young de la Liga Nacional en el mismo año. Hasta hoy, nadie ha logrado ese doblete en la historia de las Grandes Ligas.

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El mánager Tommy Lasorda eligió a Valenzuela como abridor solo porque otro jugador se lesionó. Su desempeño cambió por completo la historia de los Dodgers y del béisbol en California. Comenzó la temporada lanzando una blanqueada contra Houston. Luego lanzó otro juego completo y consiguió tres blanqueadas consecutivas. En sus primeras ocho salidas, Valenzuela tuvo un récord de 8-0 con un impresionante promedio de carreras limpias de 0.50.

La llegada de Valenzuela encendió el interés entre los aficionados. Los Dodgers, que habían dejado Brooklyn en 1958, no siempre fueron bien recibidos. Sin embargo, Valenzuela unió a la comunidad hispana de Los Ángeles, que se sintió muy orgullosa de tener un representante.

José Mota, hijo del bateador de los Dodgers Manny Mota, conoció a Valenzuela cuando tenía 14 años. Durante la temporada de 1981, a pesar de una huelga, el equipo promedió más de 42 mil aficionados por partido, cifra que aumentó a 48 mil en los juegos de Valenzuela en casa.

Los fanáticos se vestían con camisetas de Fernando y ondeaban banderas mexicanas. La “Fernandomanía” creció tanto que Valenzuela fue invitado a un almuerzo de Estado por el presidente Ronald Reagan y el presidente mexicano, José López Portillo.

Antes de Valenzuela, menos de 40 jugadores mexicanos habían llegado a las grandes ligas. Después de su debut, esa cifra creció a 147. Actualmente, se estima que más del 40% de los aficionados de los Dodgers son hispanos.

El veterano locutor Vin Scully describió la “Fernandomanía” como casi religiosa. El presidente de los Dodgers, Stan Kasten, afirmó que Valenzuela es uno de los héroes más grandes del equipo.

Valenzuela falleció a los 63 años, justo antes de que los Dodgers comenzaran la Serie Mundial. Este evento subraya el impacto perdurable que tuvo en el béisbol y en la comunidad hispana en Estados Unidos.